La preocupación por el bienestar de los animales se remonta a muchos siglos atrás, desde las primeras civilizaciones, en algunas de estas se consideraban que los animales eran parte de sus antepasados y por lo tanto les debían cierto respeto; en las religiones arabicas se consideraba a los animales como las "Bases" o "puntales" de sus dueños, por lo que se crearon normas muy elaboradas para su control y manejo, para evitar cualquier miedo, dolor o sufrimiento de los animales bajo cuidado humano.
En otras religiones como el budismo e hinduismo, cuyas raíces se remontan hace mas de dos mil años, se pueden hallar sánscritos donde se habla del cuidado y respeto hacia la vida, a demás de adjudicarle a los animales una capacidad muy similar a los humanos, por lo que se proclamaba la fuerte necesidad de proteger a los animales, castigando duramente cualquier tipo de crueldad hacia algún ser vivo
En 1635 se firmo la primera ley que protegía a los animales, en ella se podía leer que se prohibía atar arados a las colas de los caballos y maltratar a las ovejas al esquilaras
En 1641 en Massachusetts se creo un conjunto de leyes, entre las cuales se dictaba "no se le esta permitido a ninguna persona el cometer cualquier acto de maltrato, crueldad o tiranía, hacia un animal que ha sido retenido de cualquier manera para beneficio humano"
Pero en la practica, no fue sino hasta 1822 que se legislo sobre el bienestar animal como tal, cuando el parlamento británico llevo un proyecto de ley que protegía a todo el ganado ovino, bovino o equino de cualquier maltrato
En 1824 el parlamentario, Richard Martin, el impulsor del proyecto de ley, creo la sociedad SPCA para la prevención de la crueldad hacia los animales, en 1840 la reina Victoria dio la bendición a dicha sociedad pasando a llamarse RSPCA, la cual se mantenía por medio de las donaciones de sus miembros y que movia inspectores por todo el país, que reunían evidencias para acusar a los mal tratadores a las autoridades
Durante la época de la ocupación nazi, se crearon diversas leyes que prohibían los sacrificios, entre otras practicas judías por ser consideradas practicas crueles, a lo que los nazis llamaba "Ciencia"Judía", en noviembre de 1933 se publico la legislación mas extensa sobre la protección de la vida animal y que a fuerza de amenazas de los campos de concentración, se hacia cumplir con estricto rigor, lo cual duro incluso luego del proceso de post-guerra
Fue en 1964 cuando se publico el libro "Animal Machines" de Ruth Harrison, el cual creo por primera vez una discusión seria y fundamentada sobre los principios básicos del bienestar animal, así como la dura critica hacia la crianza y producción a gran escala de animales.
En 1965 y en respuesta al libro, se encomendó al doctor Roger Brambell la investigación de los animales de cría, en base a esto, en 1967, se creo una comisión con respecto al bienestar de los animales de granja y en 1979 esta comisión se transformo en un concilio sobre el bienestar de los animales, dentro de esta tónica se creo el tratado con las 5 libertades de los animales, ya mencionadas anteriormente.
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